Dolegliwość szerzy się na wiele sposobów, lecz najpowszechniejszym jest kontakt płciowy, w tym także analny i oralny. Rzeżączka przenosi się także z skażonej matki na noworodka w czasie porodu. jest to przyczyną skażenia oka, co może być niezmiernie ryzykowne. Jeśli infekowanie zachodzi w innym miejscu aniżeli oko (układ płciowy, moczowy, pokarmowy), to wypada posądzać, iż dziecko było wykorzystywane seksualnie. U kobiet pierwotnym miejscem skażenia jest na ogół szyjka macicy, natomiast u mężczyzn cewka moczowa. Stamtąd zakażenie rozpowszechnia się dalej. Może przykładowo objąć jamę macicy i jajowody, będąc przyczyną zapalenia organów miednicy mniejszej. Prowadzi to często do bezpłodności lub ciąży ektopowej, tj. zachodzącej poza jamą macicy. Pęknięta ciąża pozamaciczna może być powodem wstrząsu sprawionego utratą krwi, a w konsekwencji nawet zgonu.